Benin Cumhuriyeti, Afrika kıtasının batı bölgesinde yer alan bir devlettir. Ülkenin komşuları, Nijer, Nijerya, Burkina Faso ve Togo olarak sıralanır. Benin ekonomisinin tamamına yakını tarımsal faaliyet üzerine kuruludur. Ülkede birden fazla etnik grup bir arada yaşamaktadır, Benin nüfusunun yarısı şehirlerde yarısı ise kırsal bölgelerde ikamet ederler.
"Benin'in başkenti neres?" sorusuna yanıt olarak, "Porto-Novo" yanıtı verilir. Porto-Novo, ülkenin resmi başkenti konumundadır. Nüfus olarak ülkenin ikinci büyük şehri olarak Porto-Novo, "Hogbonou" ve "Adjacé" olarak da anılır. Benin'in güneydoğu bölgesinde bulunan Porto-Novo, Gine Körfezi'nde yer alan limanlar arasındadır.
Benin'in resmi başkenti unvanını taşımasına rağmen Porto-Novo ülkenin en büyük şehri değildir. Ülkenin en büyük şehri aynı zamanda ekonomik faaliyetlerin sürdürüldüğü ve ülkenin en önemli limanının bulunduğu Cotonou’dur. Porto-Novo'nun siyasi olarak başkent sayılması, ülkeyi ziyaret edenler tarafından büyük ve canlı bir şehir olarak algılanır, ancak öyle değildir. Şehir, Cotonou şehri ile karşılaştırıldığında daha sakin ve hükumet yapısının rolüne uygun bir şekilde saygınlık derecesindedir.
Porto-Novo ve Cotonou şehirleri arasındaki zıtlık, ülkenin yönetim yapısındaki ikilemi de yansıtır. Porto-Novo'nun siyasi önemi sömürge dönemine kadar dayanır. Şehir olduça sakin olmasına rağmen ulusal meclis dahil olmak üzere pek çok yönetim binasına ev sahipliği yapar.
Porto-Novo şehrinde havalimanı bulunmaz. Ülkenin en büyük şehri olan Cotonou'da uluslararası havaalanı mevcuttur. Ülkemizden Benin’e direkt uçuş gerçekleştirilmemektedir. Buraya gitmek isteyen kişiler Paris üzerinden aktarma yaparak Cotonou'ya uçmalı ve daha sonra 45 dakika-1 saat kadar sürecek bir yolculukla Porto-Novo'ya gitmelidir.
Porto-Novo, Benin’in başkenti olarak anılmasına rağmen ülkenin en canlı şehri değildir. Öte yandan tarihi ve kültürel unsurları açısından oldukça zengin bir şehir olduğu söylenebilir. Porto-Novo’da gezilecek başlıca yerler şu şekildedir:
Porto-Novo’nun en simgesel yapılarından biridir. Fransız sömürgeliği döneminden kalan Fransız mimarisiyle öne çıkar. Bina renkli yapısıyla ziyaretçilerin ilgisini çekerken yalnızca dışarıdan görülebilmektedir, halkın ziyaretine kapalıdır. Öte yandan önünde fotoğraf çekmek isteyenler için oldukça estetik bir yapıdır.
Benin’deki İslam inancının izlerini taşıyan Porto-Novo Camii, Batı Afrika bölgesindeki ender yapılardan biridir. Mimari açıdan Brezilya mimarisine benzeyen bu yapı, Afrika’daki İslam anlayışını yansıtır. Bununla beraber huzurlu ve sessiz bir ibadet ortamı mevcuttur.
Etnografya Müzesi, Benin ülkesinin geleneksel ve kültürel yapısını tanımak isteyenler için oldukça ideal bir lokasyondur. Müzede ülkenin yerel kıyafetleri, müzik aletleri, maskeleri ve ritüellerine ait objeler yer alır. Bu yönüyle Afrika'nın çeşitli etnik yapısına yönelik çok sayıda eser görmek mümkündür.
Porto-Novo’nun tarihi yapısını simgeleyen önemli yapılardandır. Kraliyet Sarayı olarak da bilinmektedir. Geçmişte Kral Toffa’nın ikamet ettiği bu saray günümüzde müze olarak hizmet vermektedir. Krallık döneminde kullanılan objeler, mobilyalar ve fotoğraflar sarayda sergilenmektedir. Geleneksel Benin monarşisinin yapısını incelemek isteyen tarih meraklıları için ideal bir lokasyondur.
Benin, mozaik yapıdaki kültürel birikimini mutfağına da yansıtmıştır. Bu açıdan Afrika mutfağının lezzetlerini sunar. Benin mutfağı, Afrika’nın diğer bölgelerinde de olduğu gibi doğal ve taze gıdalara dayanır. Mutfaktaki ana yemekler çoğunlukla nişastalı bir sos ve et, balık veya sebzelerle sunulan bir garnitürden oluşur. Yemeklerin temel malzemeleri yam, manyok, mısır ve pirinç olarak öne çıkar.
Benin’in kıyı kesimlerinde daha çok deniz ürünleri tüketilirken, iç bölgelerinde et ve sebzeler ağırlıktadır. Yiyecekler genellikle baharatlanır, kullanılan baharatlar lezzeti artırmaya yönelik ölçülü şekilde kullanılır.
Bir ülkenin mutfağına dair fikir sahibi olmak, aynı zamanda ülkenin kültürünü ve geleneklerini de anlamaktır. Benin’in en popüler ve lezzetli yemeklerinden bazıları şu şekilde sıralanabilir:
Ezilmiş yam kökü ile hazırlanan bu yemek yanında etli bir güveçle beraber servis edilir. Ülkede yaygın bir şekilde tüketilir.
Domates, baharat ve yağ ile hazırlanan mısır yemeğidir. Bu yemek genellikle özel günlerde ve kutlamalarda yapılır.
Fermente edilen mısır unu ve sütle hazırlanan bu tatlı oldukça hafif ve doyurucu bir lezzettir.
Sebze çeşitleri ve baharatlarla yavaş yavaş pişirilen tavuk yemeği bilhassa kırsal bölgelerde sıklıkla tüketilir.